Le désert de Merzouga

L’erg Chebbi est une mer de sable de vingt-huit kilomètres de long sur cinq à sept de large, posée au bord du plateau caillouteux du sud-est marocain. Ses dunes montent à cent cinquante mètres, ce qui en fait les plus hautes du pays après celles de Chegaga.

Il faut savoir une chose avant de partir : ce n’est pas le Sahara à perte de vue. L’erg est un massif isolé, et depuis le sommet des dunes on voit le village, la route et les palmiers. La sensation d’immensité vient de l’intérieur du massif, à une heure de marche, là où les bivouacs sont installés.

Merzouga est le village au pied de l’erg, avec ses auberges, ses agences et son unique rue. C’est de là que tout part, et c’est là que revient le monde entier vers neuf heures du matin.

Merzouga gagne sur l’accès, et c’est décisif : la route goudronnée arrive au pied des dunes. On peut y venir en voiture de location, en famille, sans logistique. C’est aussi ce qui explique l’affluence.

Chegaga gagne sur l’isolement. Deux heures de piste depuis M’Hamid, des dunes plus hautes, et des campements qu’on ne voit pas les uns depuis les autres. Le prix à payer est le 4×4 obligatoire, un budget transfert plus élevé, et une journée de trajet en plus.

Pour un premier voyage au Maroc, Merzouga. Pour un second, ou si l’objectif est précisément de ne croiser personne, Chegaga.

Le déroulé est le même partout. Départ vers dix-sept heures depuis l’auberge, une heure de dromadaire jusqu’au campement, coucher de soleil depuis une crête, dîner, musique, puis le ciel. Réveil vers six heures pour le lever du soleil, retour vers huit.

Le trajet depuis Marrakech se fait presque toujours en trois jours, avec une nuit dans la vallée du Dadès et des arrêts à Aït Ben Haddou, aux gorges du Todra et sur la route des mille kasbahs. C’est le circuit classique, et il est bien meilleur que sa réputation : la route en est le vrai sujet, le désert la récompense.

Depuis la capitale spirituelle, la route est plus courte et plus roulante, par Midelt et Errachidia. Elle passe par la cédraie d’Ifrane et les montagnes du Moyen Atlas, avec des singes magots au bord de la route.

Comptez 90 à 150 € par personne en groupe partagé, transport, deux nuits et les repas du bivouac compris. Le déjeuner reste presque toujours à votre charge, et le pourboire du chauffeur n’est jamais annoncé.

La variante à connaître est le circuit qui se termine à Fès au lieu de revenir à Marrakech. Même prix, une journée de route en moins, et deux villes visitées au lieu d’une. Il faut simplement que les vols le permettent.

Khamlia, à sept kilomètres, est un village fondé par des descendants de populations subsahariennes. On y écoute la musique gnaoua jouée par les groupes du village, dans une pièce, sans mise en scène pour cars.

Le lac Dayet Srji se remplit après les pluies d’hiver et attire des flamants roses au printemps. Certaines années il reste sec : demandez avant de faire le détour.

Le reste tient du loisir : quad et sandboard sur les premières dunes, et les mines de Mfis, anciennes mines de plomb à ciel ouvert dans le hamada. Rien d’indispensable, mais de quoi occuper une demi-journée avant le bivouac.

La grande valise reste à l’auberge : seul un petit sac part sur le dromadaire, et il faut qu’il tienne devant vous pendant une heure de marche.

• Une polaire ou une veste, même en été. C’est l’oubli le plus fréquent et le plus regretté : l’écart entre l’après-midi et la nuit dépasse souvent vingt degrés, et beaucoup de bivouacs fournissent des couvertures, pas des duvets.
• Un foulard long. Contre le sable si le vent se lève, contre le soleil en journée. On vous en vendra un sur place, mais à l’aller c’est déjà trop tard.
• Une lampe frontale. Les bivouacs sont éclairés à la bougie ou par un petit panneau solaire, et rejoindre sa tente à deux heures du matin sans lumière relève de la devinette.
• De l’eau, davantage que ce qui paraît nécessaire, et des espèces en petites coupures : aucun distributeur au-delà de Rissani.
• Des chaussures fermées. Le sable des dunes est brûlant en fin d’après-midi, et les tongs se perdent dans la pente.

Ce qu’il ne faut pas emporter : un appareil photo sans protection. Le sable fin entre partout, et un objectif à zoom externe s’en souvient longtemps. Un sac plastique suffit.

L’écart entre le bivouac à trois cents dirhams et le campement à trois mille ne tient pas au décor, qui est le même, mais à la nuit : matelas au sol et sanitaires communs d’un côté, vrai lit et salle d’eau de l’autre. Si le désert est le moment fort du voyage, l’écart se justifie. Sinon, non.

Le vent de sable est le risque de mars et avril. Il ne dure généralement pas plus d’une journée, mais il annule la visibilité et rend le bivouac désagréable. Un foulard suffit à tenir le coup, à condition de l’avoir.